Imaginari londinenc: trens, vaixells i hansom cabs

Les entranyables locomotores de vapor van començar a circular per Anglaterra (i també pel món) l’any 1811, quan l’enginyer John Blenkinsop va dissenyar-ne el primer model plenament operatiu i el va introduir al ferrocarril miner de Middleton, a Yorkshire. La incidència que aquest invent va tenir sobre la vida anglesa del segle XIX és gairebé impossible d’exagerar. Amb la seva dràstica reducció dels temps de desplaçament entre un lloc i un altre, i amb la conseqüent millora exponencial de les comunicacions entre els diversos territoris d’un país encara eminentment rural, el tren de vapor va canviar-ho tot, començant per la geografia física i humana del país i acabant, senzillament, per la forma de viure dels seus habitants.

__

Les ribes del Tàmesis són, segurament, una de les estampes de Londres que més han canviat en el segle i mig que ens separa d’aquesta fotografia. Les barquetes de fusta carregades de mercaderies són avui, en el millor dels casos, vaixells musicals o barques de passeig per a turistes, i els vells edificis arrenglerats a tocar d’aigua han desaparegut per fer lloc als River Thames Walks, les agradables avingudes vora el riu que uneixen Millbank amb la Torre de Londres. La mala fama del riu en temps de Victòria és d’allò més evident a la literatura de l’època, plena d’escenes sinistres ambientades a les barriades veïnes al Tàmesis; unes barriades que eren sinònim de pobresa, de prostitució i de delinqüència a ulls dels habitants del West End.

__

Al segle XIX, el tràfic rodat londinenc incloïa tota mena de vehicles de tracció animal: carretons, fiacres, landós, victòries, omnibusos, ambulàncies, calesses, i, com no, hansom cabs com aquest de la foto. El hansom cab, un senzill i eficaç carruatge dissenyat l’any 1834 per l’enginyer Joseph Hansom, i del qual ja vam parlar fa uns dies en el nostre primer imaginari, va assolir una enorme popularitat a l’època gràcies a la seva conjunció insuperable de comoditat, elegància i rapidesa. Els seus conductors, els cabbies, són els ascendents directes dels taxistes actuals.